Fermé au public depuis plus de dix-huit mois, le site des Neuf écluses de Fonseranes, l'un des plus spectaculaires du Canal du Midi, seront accesibles pour la saison 2020.

12h30 en amont de la première écluse de Fonseranes. Les péniches et les bateaux-promenades patientent à la queue leu-leu sous un grand ciel bleu et un soleil implacable. L'eau monte, deux péniches se présentent l'une derrière l'autre pour s'amarrer au premier niveau. Une manœuvre de précision guidée par les éclusiers. Tee-shirt bleu et bronzage permanent, ils n'ont plus besoin de leurs muscles pour ouvrir manuellement les écluses. Désormais, c'est un boîtier plein de boutons qui commande la manœuvre… de haute précision. Sous le regard des visiteurs une péniche dirigée par une Allemande se cale sur la droite. Un autre bateau se glisse sur la gauche. Ça passe ! Les plaisanciers adressent un signe de la main à l'éclusier et poursuivent leur descente pour se retrouver au niveau du port de Béziers. Le spectacle fascine.

Depuis presque 2 ans, l'accès était interdit aux visiteurs même si les plaisanciers, eux, pouvaient toujours passer. 13 millions d'euros ont été injectés dans la rénovation des écluses de Fonseranes, l'ouvrage d'art exceptionnel de Pierre-Paul Riquet.

Depuis longtemps, les écluses ne servent plus à faire passer des péniches transportant le vin ou les céréales. Le site était toutefois resté un lieu de balade privilégié pour les Biterrois et attirait plus de 400 000 visiteurs par an. Un toilettage s'imposait donc pour le mettre en valeur. Désormais, on accède aux écluses par un parking situé sur le haut et les visiteurs arrivent à travers des jardins sur le site lui-même Là, l'ancienne maison du Coche d'eau a été rénovée à l'identique. Cette halte servait au XVIIIe pour offrir la «dînée» qui était alors le repas de midi, aux bateliers et passagers des bateaux. Elle abrite désormais l'Office de tourisme, une salle de scénovision sur l'histoire du Canal du Midi et une boutique de produits du terroir. Sur son flanc est venu se greffer un restaurant panoramique, ayant la forme d'une proue de navire, le «9» qui offre une vue imprenable sur la cathédrale de Béziers d'un côté, sur le Canal de l'autre.

Les abords des écluses ont été réaménagés dans un souci de continuité avec les matériaux existants : pierre, granit, bois et béton lissé. Désormais, les visiteurs peuvent descendre le long d'un chemin protégé, qui évite les chutes dans le Canal, se poser sur un banc à l'ombre des cyprès et rejoindre le dernier deck, où une buvette a été installée. Tout en contemplant les manœuvres toujours compliquées des bateaux. 30 000 péniches, house boats ou bateaux promenades sont passées par Fonseranes l'an dernier.

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@Joëlle Porcher